探究西藏生肖银牌的年代，需拨开历史的迷雾，审视其背后交织的文化图景、人们常说的西藏生肖牌，其准确的称谓应为九宫八卦十二生肖牌，它并非源自遥远的古代，其大量出现与流传的时期，主要集中在清代中晚期至民国年间。
要理解这个时间断代，必须先明白此牌的内涵、它并非西藏本土文化的纯粹产物，而是一件汉藏文化深度交融的见证、牌面核心的十二生肖（子鼠、丑牛……）与外圈的八卦（乾、坎、艮、震、巽、离、坤、兑），皆是源自汉地道家文化与易经哲学的核心符号、这些符号随着文成公主入藏、金城公主入藏以及后续千百年的文化交流，逐渐渗透进雪域高原的信仰体系之中。
清代是汉藏文化交流的一个高峰、清朝统治者，特别是康熙、雍正、乾隆三帝，对藏传佛教极为尊崇，将之奉为国教、这种上层建筑的紧密联系，极大地促进了民间文化的互动、大量的汉地工匠、商人进入藏区，也将汉地的民俗信仰、吉祥图案带了过去、正是在这个大的历史背景下，将汉地的干支纪年、生肖属相、八卦方位等宇宙观，与藏传佛教的咒轮、护法神等元素相结合的护身符，应运而生。
我们审视这些银牌的形制与工艺，也能找到其年代的线索、清代流传下来的老银牌，多为手工打造、匠人使用银片或铜片，通过捶揲、錾刻等工艺制作而成、每一块牌子的细节都略有不同，线条生硬中透着古朴，图案布局虽有定制，却无机械生产的精准划一、其表面的包浆，是岁月留下的最真实印记、历经百年摩挲，银牌表面会形成一层温润、幽深、自然的氧化层，光泽内敛，手感沉实、这种老包浆与现代通过化学药剂速成的假包浆有着天壤之别，后者色泽浮夸、不自然，甚至有刺鼻气味。
银牌上的图案内容，也为其断代提供了佐证、牌子正面中央，通常是龟背九宫图，九宫之内有数字（代表飞星），外圈是十二生肖，再外圈是八卦符号、最外沿常环绕着藏文咒语，如嗡啊吽或六字真言、这种布局融合了汉地术数与藏地密法的精髓，旨在调和时辰、方位、属相，以抵御邪祟、化解灾祸、牌子的背面，则常雕刻藏传佛教的护法神，如大威德金刚、马头明王，或是金刚杵等法器图案、这种复杂的符号系统，体现了清代民间信仰多元融合的特点，人们渴望将所有强大的、能够带来庇佑的符号集于一身，以求得内心的安宁。
进入民国时期，这类生肖牌的制作仍在延续，但工艺和材质上开始出现一些变化、随着社会动荡和物资变化，一些牌子所用的银纯度可能下降，或更多地使用白铜等合金材料、工艺上，部分地区可能出现了半机械化的模具冲压工艺，使得图案线条更为规整，但失去了手作的灵动感。
为何说它不是更早，比如宋元明时期的产物呢？尽管汉藏交流在那时已经非常频繁，但从现有的出土文物和传世品来看，将九宫、八卦、生肖如此规整地、模式化地结合在一块金属牌饰上，并作为民间流行的护身符，是清代才蔚然成风的现象、更早期的护身符，形式更为多样，或以天珠、嘎乌盒、佛像擦擦为主，其符号系统也更偏向纯粹的佛教元素。
今天我们看到的许多所谓西藏老银牌，实际上是现代的仿制品、这些仿品往往使用机器压制，图案清晰但死板，边缘锐利，毫无磨损痕迹、它们或用做旧工艺伪造包浆，或使用含银量极低甚至不含银的合金，重量轻浮、辨别真伪的关键，在于体会那种岁月沉淀下来的神韵、老牌子上的每一个生肖动物，虽线条简单，却形态生动；每一处磨损，都指向一段真实的使用历史，或许它曾挂在牧人的帐篷里，或许曾是商旅马帮的随身之物，在风雪与颠簸中，为人带去庇佑与慰藉。
当有人问起西藏生肖银牌的年代，一个负责任的回答是：它并非神秘的远古遗物，而是清代中晚期至民国时期，汉藏文化在民间信仰层面交融的智慧结晶、它是一面小小的牌子，却映照出一个大时代里，不同文明相互借鉴、彼此融合的深刻烙印、每一道錾刻的痕迹，都记录着人们对平安顺遂最朴素的期盼。
