探究开元之年的生肖，我们需将目光投向唐朝的纪元，追溯至公元713年、这一年，唐玄宗李隆基改元开元，一个被后世誉为开元盛世的辉煌时代由此拉开序幕、要确定这一年的生肖，核心在于理解中国传统的干支纪年法。
干支纪年，由十天干（甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸）与十二地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）依次相配，构成六十个一循环的甲子周期、十二地支又与十二生肖一一对应：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪、确定某年的地支，便可知其生肖。
公元713年，在干支纪年中为癸丑年、地支为丑，对应的生肖正是牛、开元元年，是一个牛年。
牛，于华夏文化中，向来是勤勉、踏实与力量的象征、它脚踏实地，默默耕耘，承载着农耕文明的根基与希望、将此生肖意象置于开元元年的历史背景下，便能品味出一番别样的深意、彼时的唐王朝，刚刚经历了武则天之后的政治动荡，包括韦后与太平公主的干政，朝局一度混乱、李隆基以雷霆手段平定内乱，登基伊始，励精图治，决心重振朝纲。
开元元年的牛，仿佛预示着一个需要脚踏实地、埋首耕耘的时代即将到来、这位年轻的帝王所面对的，是一个百废待兴的局面、他需要像老牛一般，勤恳地犁开积弊丛生的田地，播撒下改革与希望的种子、他所推行的各项政策，如精简官员、整顿吏治、发展农业生产、抑制豪强兼并等，无一不体现出一种务实、坚韧的牛的精神、正是这种精神，奠定了开元盛世长达近三十年的繁荣稳定、盛世的画卷并非一蹴而就，而是由君臣万民如牛负重、一步一个脚印走出来的。
有趣的是，开创了牛年开元盛世的唐玄宗李隆基，其本人生肖并非属牛、他生于公元685年，干支为乙酉，生肖属鸡、鸡，司晨报晓，有预示光明、开启新篇的寓意、一位属鸡的君主，在他治下的第一个新年号元年，恰逢牛年，这组合颇具戏剧性、雄鸡高鸣，唤醒帝国黎明；而神州大地，则需老牛之力，稳步向前、领导者的远见卓识（鸡）与执行者的坚韧不拔（牛）相结合，共同谱写了盛唐的华章。
对于希望自行推算历史年份生肖的读者，其方法亦不复杂、有一个简便的公式可供参考：将公元年份减去3，然后除以12，所得的余数即对应了生肖的顺序。
计算公式：(公元年份 - 3) ÷ 12 = 商……余数
余数与生肖的对应关系如下：
余数 1: 猪 (亥)
余数 2: 鼠 (子)
余数 3: 牛 (丑)
余数 4: 虎 (寅)
余数 5: 兔 (卯)
余数 6: 龙 (辰)
余数 7: 蛇 (巳)
余数 8: 马 (午)
余数 9: 羊 (未)
余数 10: 猴 (申)
余数 11: 鸡 (酉)
余数 0: 狗 (戌)
我们将开元元年（公元713年）代入此公式：
(713 - 3) ÷ 12 = 710 ÷ 12 = 59……余数2
但请注意，此处的对应关系需要根据一个基准点来校准、更通用的方法是直接用公元年份数减4，再除以12。
(公元年份 - 4) ÷ 12 = 商……余数
余数与生肖对应：
0: 鼠, 1: 牛, 2: 虎, 3: 兔, 4: 龙, 5: 蛇, 6: 马, 7: 羊, 8: 猴, 9: 鸡, 10: 狗, 11: 猪
我们再用开元元年（713年）来验证：
(713 - 4) ÷ 12 = 709 ÷ 12 = 59……余数1。
余数为1，对应生肖正是牛。
我们再以唐代另一位著名诗人李白的生年（公元701年）为例：
(701 - 4) ÷ 12 = 697 ÷ 12 = 58……余数1。
余数为1，李白属牛、这与史料记载其为辛丑年生人（辛丑即为牛年）相符。
通过这种方式，我们不仅能准确锁定开元元年为牛年，更能将历史长河中任何一个年份的生肖属性清晰地揭示出来、生肖文化，作为干支纪年法的民间表达，早已融入了民族的血脉、它不仅是标记时间的符号，更承载了人们对性格、命运以及时代精神的理解与寄托、开元元年的那头牛，便承载着一个伟大时代开端的全部厚重与期许。
