探寻茂字是什么生肖年这一疑问，常使人陷入字形与读音的迷思、究其根本，十二生肖与天干地支紧密相连，每一生肖对应一个地支、其中，代表兔年生肖的汉字为卯，其读音为mǎo、而茂字，读音为mào，二者音近形异，意蕴更是天差地别、若论及生肖，茂字本身并不对应任何一个生肖年份、人们常问的茂年，实则是对卯年的误读或误记。
要厘清此间关联，须先从十二地支说起、子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪，此为十二生肖的次序、其对应的地支正是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥、其中，卯位列第四，与之匹配的生肖便是兔、故而，我们所说的兔年，其准确的干支纪年法称谓应为卯年。
卯，在甲骨文中形似两扇开启的门，象征着春分时节，万物复苏，草木萌发，天地间的生机之门就此打开、卯时，对应着清晨五点至七点，正是旭日东升，天地一片清明之际、这与兔的形象颇为契合——温和、敏捷，充满生命力、属兔之人，通常被认为性情温良，举止文雅，心思缜密，且善于交际、他们如同春日里的兔子，看似柔弱，却有着极强的警觉性与生存智慧。
回顾过往的卯年，例如1975年、1987年、1999年、2011年，以及未来的2027年，皆为兔年、在这些年份出生的人，其生肖属相便是兔、他们的人生轨迹与行事风格，或多或少会带上卯兔的烙印、他们不好争斗，追求安稳与和谐，如同兔子静卧于草丛之中，于宁静中观察世界、他们在艺术、文学、设计等需要细腻情感与创造力的领域，常有不俗表现。
现在，让我们回过头来审视茂字、此字与生肖并无直接瓜葛、茂的本义，是指草木繁盛、兴旺、其字形由艹与戊构成、艹代表草木，戊在古代有盛之意、两相组合，一幅草木葳蕤、生机勃勃的景象便跃然纸上、古人云：风华正茂，形容青年人朝气蓬勃，才华横溢，如同春日里最繁盛的花木、又如根深叶茂，比喻基础牢固，事业便能蓬勃发展。
茂字所承载的文化内涵，是一种对生命力的赞美，一种对繁荣昌盛的期盼、人们在取名时，常喜用茂字，如德茂、才茂，寄寓了品德高尚、才华出众的美好愿望、它所蕴含的积极向上的力量，与生肖文化中人们祈求吉祥如意的心理是相通的，但这并不能将其与某一个具体的生肖等同起来。
那么，为何茂与卯会被频繁混淆呢？原因有三。
其一，读音相近、在普通话中，mào（茂）与mǎo（卯）仅在声调与韵母的细微之处有所差别，对于不常使用或不熟悉汉字音韵的人来说，极易听错或记错、在日常口语交流中，这种混淆更是常见、当人们谈论卯兔时，听者可能会误解为茂兔，久而久之，茂字是什么生肖年的疑问便产生了。
其二，输入法联想、在现代社会，人们多依赖拼音输入法、当输入mao时，候选框中茂与卯往往会同时出现、若使用者对汉字字形不甚了解，仅凭读音记忆，便可能误选茂字来指代兔年，从而加深了这一错误认知。
其三，寓意上的间接联系、虽然茂不代表生肖，但其繁盛之意，与卯所代表的春意盎然、万物生长的景象有异曲同工之妙、卯月为农历二月，正是仲春时节，草长莺飞，一派欣欣向荣、从这个角度看，茂的意境恰好可以描绘卯所代表的时节特征、这种意境上的契合，也可能成为人们将二者联系起来的潜在原因。
当我们再次面对茂字是什么生肖年的提问时，便可清晰地作出解答：茂字本身不属于任何生肖、它代表的是一种繁荣、兴旺的状态、而真正与兔生肖对应的，是地支中的卯字、我们所说的兔年，就是卯年、辨明茂与卯的差别，不仅是对汉字知识的掌握，更是对中华传统生肖文化精髓的深入理解、每一个汉字，皆有其源流；每一个生肖，皆有其独特的文化密码、厘清其间的脉络，方能更好地传承与 apreciate 这份古老的智慧。
