谈及花猫脸究竟对应哪个生肖年，许多人心中不免泛起嘀咕、在十二生肖的轮回中，我们熟知子鼠、丑牛、寅虎、卯兔……却从未听闻有过猫年、这花猫脸的说法，究竟从何而来？它并非一个独立的生肖，而是民间对于十二生肖中某一成员的形象化俗称，这个生肖便是百兽之王——老虎。
将老虎称为花猫脸，源于人们对这两种动物形态与习性的朴素观察、虎，身形庞大，威猛异常，额上的斑纹浑然天成一个王字，象征其至高无上的地位、可若细细端详，其面部轮廓、胡须分布、以及那双在暗夜中闪烁光芒的眼睛，都与家猫有几分神似、老虎本就属于猫科动物，民间百姓称其为大猫，是一种既敬畏又带点亲切的叫法、花字，则生动描绘了老虎脸上独一无二的斑斓纹路、花猫脸一词，便是用最接地气的语言，抓住了老虎外貌的核心特征，成了一个极具画面感的代名词、当人们说起花猫脸年，指的正是生肖虎年，也就是地支为寅的年份。
这便引出了一个流传千年的疑问：十二生肖这般热闹的盛会，为何偏偏少了与人关系如此亲密的猫的身影？关于此，流传最广的莫过于那个关于渡河赛跑的民间传说了。
相传玉皇大帝为选定十二生肖，决定在天界举办一场动物渡河大赛，以抵达终点的先后顺序排定座次、当时，猫与老鼠本是一对要好的邻居，约定一同早起参赛、猫素来贪睡，便再三叮嘱老鼠届时务必叫醒自己、谁知老鼠心生私念，到了比赛那天，它悄悄起身，并未叫醒沉睡的猫，独自奔赴赛场、在渡河时，机敏的老鼠又跳上了勤恳老牛的背，在即将抵达对岸时，它一跃而下，抢先冲过终点，拔得头筹。
待到猫一觉睡醒，天光已大亮、它急匆匆赶到赛场，却被告知十二个名额早已排定，比赛已经结束、猫因此错失了成为生肖神的机会，对失信的老鼠恨之入骨、从此，猫与鼠便成了世代的冤家，猫见鼠则捕，这仇怨也就在民间故事里代代相传、这个传说，用生动的情节解释了为何生肖无猫以及为何猫要抓老鼠这两个问题，充满了朴素的民间智慧与想象力。
除了神话传说，也有学者从历史与文化传播的角度给出了另一种解释、十二生肖的体系在我国秦汉时期就已基本定型，而家猫作为一种被广泛驯养的动物，其普遍进入中原地区的时间相对较晚、据考证，家猫大约是在汉代随着佛教的传入，从印度、波斯等地经由丝绸之路来到中国的、当猫开始在中国人的家庭中普及开来时，十二生肖的文化符号早已根深蒂固，难以再为它增添一席。
当您听到花猫脸这个说法时，便可会心一笑，知其所指乃是生肖虎、生于虎年之人，其性格也常被认为带有花猫脸的特质、他们如同猛虎下山，天生具有王者风范，充满自信与权威感，做事果敢，有领导才能、他们内心满怀正义，乐于助人，但有时也因过于自信而显得有些霸道与冲动，像一只难以被完全驯服的大猫，既有威严的一面，也有其独特的魅力。
为了方便对照，近现代的虎年年份包括：1926年（丙寅）、1938年（戊寅）、1950年（庚寅）、1962年（壬寅）、1974年（甲寅）、1986年（丙寅）、1998年（戊寅）、2010年（庚寅）、以及不久前刚过去的2022年（壬寅）、下一个虎年，则要等到2034年（甲寅）。
有趣的是，虽然中国的十二生肖中没有猫，但在某些邻近国家的生肖文化中，猫却占有一席之地、例如在越南，十二生肖的排列与中国几乎完全相同，唯一的区别便是用猫取代了中国的兔、在越南文化中，是存在猫年的，这亦是文化在传播与演变过程中产生的有趣变体。
归根结底，花猫脸这一说法，是中华农耕文化中一个鲜活的语言切片、它将神圣威严的生肖虎，与日常可见的猫巧妙地联系在一起，消解了猛兽带来的距离感，使其形象更加丰满、亲切，也为生肖文化增添了一抹别样的趣味。
