这并非一个随意的排列，而是一套根植于古老智慧与民间传说的文化密码、十二生肖的顺序，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪，构成了一个十二年的循环、每一个生肖的落位，都蕴含着其独特的象征意义和与其他生肖间的深刻联系、要理解为何牛之前是鼠，我们需要拨开时间的迷雾，探寻其背后的故事与哲理。
流传最广的说法，源于那场决定生肖次序的渡河赛跑、相传，玉皇大帝为选定十二生肖，下令天下动物前来天宫报到，以最先抵达的十二位为序、在这场竞赛中，勤恳敦厚的牛深知自己速度不快，于是天未亮便早早出发、凭借着坚韧不拔的毅力，牛一路领先，很快来到了终点前的天河岸边。
而体型小巧、机敏聪慧的鼠，自知论力气与耐力远不及其他动物、它看准了牛的善良与踏实，便请求牛载它一程、心地实在的牛并未多想，爽快地答应了、一路上，鼠安稳地待在牛角之上，欣赏着风景，也为牛鼓劲、当牛奋力游过汹涌的天河，气喘吁吁地踏上对岸，正准备冲向终点南天门时，一直静待时机的鼠，从牛头上一跃而下，抢先一步抵达了终点。
就这样，鼠凭借它的智慧与对时机的精准把握，夺得了第一名的位置，成为了十二生肖之首、而为鼠付出了巨大努力的牛，则屈居第二、这个故事，生动地解释了牛年的前面是鼠年这一顺序的由来、它并非简单地颂扬投机取巧，更多的是在揭示一种朴素的道理：力量与勤奋固然重要，但智慧与策略同样不可或缺、鼠的巧与牛的拙形成鲜明对比，也构成了一种奇妙的互补。
脱离神话故事的框架，从古代计时法的角度审视，我们能发现更深层次的文化逻辑、中国古代以地支计时，一天分为十二个时辰，一年分为十二个月、十二生肖与十二地支一一对应、鼠对应的是子时（夜晚23点至凌晨1点），而牛对应的是丑时（凌晨1点至3点）。
子在地支中位列第一、子时，夜深人静，是旧的一天结束与新的一天开启的交界点，古人称之为天开于子、在这个万物寂静的时刻，唯有老鼠最为活跃，四处觅食，发出吱吱声响，仿佛在宣告新生的到来、将机敏、生命力旺盛的鼠作为生肖之首，象征着混沌初开、一元复始的创生力量。
紧随其后的丑时，是黎明前最黑暗的时刻，却是大地开始苏醒的预备阶段，所谓地辟于丑、牛正开始反刍，为白天的耕作积蓄力量、农耕文明中，牛是生产力的核心，代表着勤劳、坚韧与奉献、在子所代表的智慧火花点燃之后，需要丑所代表的踏实力量来开垦与建设、鼠的灵动开启了新局，而牛的稳重则为这片新天地打下坚实的根基。
鼠与牛的顺序，不仅仅是赛跑的名次，更是一种哲学上的相生相成、鼠代表了机会与开创，是那个发现新大陆的探险家；牛则代表了实践与守护，是那个在新大陆上辛勤耕耘的建设者、没有鼠的机敏，牛可能无法最早看到机遇；而没有牛的实干，鼠的发现也可能只是昙花一现、这种动与静、巧与力的结合，构成了事物发展不可或缺的两个方面。
在中国传统文化中，鼠与牛的组合也被视为一种吉祥的配对、在命理学中，子鼠与丑牛属于六合，意味着彼此之间能够相互吸引、相互辅助，是天作之合、这种观念也渗透到了民间文化中，认为属鼠的人与属牛的人在事业或婚姻上能够形成良好的互补关系，共同创造美好的未来。
当我们再次思考牛年的前面是什么生肖这个问题时，答案鼠便不再是一个孤立的符号、它背后关联着一个家喻户晓的民间故事，一套严谨的古代计时系统，以及一种深刻的东方哲学思想、它告诉我们，每一次勤恳的耕耘（牛）之前，都需要一次智慧的洞察（鼠）、这个顺序，既是时间的自然流转，也是对世间万物运行规律的一种诗意描摹。
