这个答案看似简单，其背后的渊源却牵涉到一段流传千古的民俗故事与古老的纪年智慧、十二生肖的排序并非随意安排，而是根据一场传说中的渡河竞赛来决定的。
说起这顺序的由来，就不得不提玉皇大帝举办的那场盛会、为了选拔十二位动物来轮流值守人间年份，玉帝下令，谁能最早渡过天河并抵达南天门，谁就能排在前面、消息一出，动物们纷纷摩拳擦掌、其中，身形健硕、勤恳踏实的牛，自知不善奔跑跳跃，便决定提前动身、它凭借着一股韧劲，在天还没亮时就出发，一步一个脚印，稳稳地走在最前面。
而体型小巧的鼠，虽然机智聪慧，却深知自己在体力与速度上毫无优势，尤其面对波涛汹涌的天河，更是难以前行、聪明的鼠看到了默默赶路的牛，便心生一计、它跳到牛的背上，央求牛带它一程，并许诺在路上为牛唱歌解闷、老实的牛心地善良，不疑有他，便同意了、一路上，牛奋力划水，劈波斩浪，鼠则安逸地待在牛角之间，观察着周围的一切。
当天河对岸的南天门遥遥在望时，牛依然是当之无愧的第一名、它心中充满了喜悦，正当它准备踏上岸，冲过终点线时，一直趴在它头上的鼠却瞅准时机，猛地向前一跃，抢先一步跳到了终点、就这样，凭借着一点小聪明，鼠夺得了头筹，成为了十二生肖之首、而紧随其后、付出了巨大努力的牛，则屈居第二、生肖的排序便是：鼠、牛、虎、兔……自此，牛年之前是鼠年，这个次序便被固定下来，代代相传。
这个故事不仅仅是个传说，它也生动地反映了古人对这两种动物性格的理解、鼠，对应地支中的子，被称为子鼠、子时是一天中深夜十一点至凌晨一点，是旧日与新日的交界，象征着万物复苏的开端、鼠的机敏、灵活与强大的生命力，正契合了这种开天辟地的寓意、属鼠的人，也常常被认为头脑灵活，善于观察，能够抓住机遇，适应各种环境、他们或许不具备最强大的力量，却总能用智慧为自己找到出路。
牛，对应地支中的丑，被称为丑牛、丑时是凌晨一点至三点，是黑夜中最深沉的时刻，也是黎明前辛勤耕耘的预备阶段、牛的形象，在中国文化中始终与勤劳、坚韧、诚实、可靠紧密相连、它是农耕文明的基石，是财富与力量的象征、属牛的人，往往性格沉稳，脚踏实地，不喜浮夸、他们认准一个目标，便会以惊人的毅力去完成，虽然有时显得有些固执，但这份坚持正是他们成功的保障。
鼠与牛的关系，在生肖文化中也颇为有趣、它们在竞赛中是对手，但在地支六合中，子鼠与丑牛却是相合的一对、这意味着鼠的机敏可以弥补牛的木讷，牛的稳重能够给予鼠安全感、两者一动一静，一巧一拙，形成了奇妙的互补关系，被认为是极佳的合作伙伴或伴侣、这也从另一个侧面解释了为何它们在生肖轮回中总是形影不离，一前一后。
我们站在2025年蛇年的时间点回望，离我们最近的一个牛年是2021年（辛丑年）、那么，在2021年之前，便是2020年（庚子年），一个鼠年、这个时间坐标清晰地印证了牛年前是鼠年这一规律、生肖纪年以十二年为一个轮回，周而复始、每当辞旧迎新之际，人们谈论着即将到来的生肖，也会回味着逝去的年份、当我们提及牛年的勤恳与收获时，总会联想到鼠年的机遇与开端。
牛年前的生肖是什么？答案是鼠、这个答案背后，是鼠的机智与牛的勤恳共同开启的生肖纪元，是一段关于智慧与力量的古老寓言，也是中华文化中相生相克、循环往复哲学思想的生动体现、它不仅仅是一个简单的排序问题，更是一把钥匙，打开了通往理解传统文化与民族性格的门扉。
