若要探究其由来，则需深入中国古老的纪年之法——干支纪年、此法将十天干（甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸）与十二地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）依次相配，构成六十个基本单位，俗称六十甲子、从甲子、乙丑、丙寅……直至癸亥，循环往复，用以纪年、纪月、纪日、纪时。
十二生肖与十二地支有着固定不移的对应关系：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪、确定了某年的地支，其对应的生肖便了然于心。
推算公元97年的干支，需借助一个基准点、普遍以公元4年（西汉元始四年）为甲子年作为参照、从公元4年到公元97年，共经历了93年、我们将这个年数差（97 - 4 = 93）除以六十，以探寻其在甲子周期中的位置、93除以60，商为1，余数为33、这个余数33意味着，公元97年是自甲子年开始的第34个年份（余数33代表已走完33个年份，进入第34个）。
在六十甲子序列中，第34位正是丁酉、天干为丁，地支为酉、既然地支为酉，其对应的生肖便是鸡、故而，东汉公元97年，确为丁酉鸡年。
将时间拉回到那个遥远的年代，公元97年，正值东汉第四位皇帝汉和帝刘肇在位期间，年号为永元九年、这一年，在华夏历史上并非平淡无奇、当时，东汉国力尚处强盛，对外关系尤为活跃、最为人称道的，便是班超经营西域的赫赫功绩。
正是在永元九年，已在西域纵横捭阖数十年的定远侯班超，为了实现汉朝与更西方强大帝国大秦（即罗马帝国）的直接联系，派遣副使甘英出使大秦、甘英率领使团一路西行，抵达了安息国（帕提亚帝国）西界的西海（今波斯湾）沿岸、安息人出于垄断丝绸之路贸易的私心，向甘英夸大了渡海的艰难与危险，言称海水广大，往来者逢善风三月乃得度，若遇迟风，亦有二岁者，并提及海中常有妖魔，使人心生畏惧、甘英一行最终望海而却步，未能抵达大秦，但其足迹已远至前人未及之地，极大地拓展了汉朝对世界地理的认知。
这一历史事件，恰好就发生在丁酉鸡年、鸡，在中华文化中，象征着光明、守信与勇气、雄鸡一唱天下白，鸡鸣报晓，驱散黑暗，迎来黎明，是光明的使者、古人认为鸡有五德：头戴冠者，文也；足搏距者，武也；敌在前敢斗者，勇也；见食相呼者，仁也；守夜不失时者，信也。
将丁酉鸡年的文化意涵与永元九年的历史图景相映照，不难发现其间的微妙契合、班超、甘英等人开拓西域，意图联通远方帝国，这本身便是一种冲破未知黑暗、追求更广阔天地的勇武行为，与鸡鸣破晓的意象遥相呼应、甘英虽未终抵大秦，但其不畏艰险的探索精神，正是勇德的体现、整个东汉对外开拓的积极态势，也暗合了鸡所代表的昂扬、奋发之气。
当我们提及东汉97年是什么生肖时，答案鸡不仅仅是一个简单的历法符号、它背后牵连着一套精密的天干地支运算体系，承载着汉和帝时期的历史风云，更与班超遣使、甘英西行那段波澜壮阔的探索史诗紧密相连、这个生肖，为那个遥远的年份，增添了一抹生动而富有象征意义的文化色彩。
