年兽究竟是什么生肖？一个流传千年的误解
人们常在辞旧迎新之际谈论生肖与年俗，一个常见的问题是：带来春节传说的年兽，到底对应着十二生肖里的哪一个？
年兽并非十二生肖之一
答案很明确：年兽不属于十二生肖中的任何一个。
十二生肖，又称十二属相，是中国一套古老的纪年系统、它由十二种动物构成，分别是鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、这十二种动物与十二地支（子、丑、寅、卯……）一一对应，形成一个固定的十二年循环、例如，即将到来的乙巳年，便是蛇年。
年兽，则是一个独立于这套生肖体系之外的，源于上古神话传说的凶猛异兽、它的故事，是用来解释过年习俗的由来。
年兽的传说故事
相传，古时有一种名为年的怪兽，头长触角，凶猛异常、它长年深居海底，每到除夕之夜，便会爬上岸来，吞食牲畜、伤害人命。
每到除夕这天，村村寨寨的人们都扶老携幼，逃往深山，以躲避年兽的伤害、直到有一年除夕，村里来了一位白发老人、他告诉村民，年兽虽凶，却惧怕三样东西：红色、火光和巨大的响声。
于是，人们便在家门口贴上红纸、挂起红灯笼，在院子里燃烧竹子发出噼噼啪啪的炸响、当年兽再次来到村庄时，看到家家户户的红色与火光，听到震耳的爆竹声，吓得魂飞魄散，仓皇逃回了海底，再也不敢出来。
从此，每年除夕，家家贴红春联、燃放爆竹、彻夜通明的习俗便流传下来，这便是过年的由来。
十二生肖的由来
十二生肖的起源则与年兽传说截然不同、流传甚广的说法是玉帝赛跑、玉皇大帝为挑选十二种动物做人间属相，下令在指定时间渡河赛跑，取前十二名、在这场比赛中，老鼠取巧占了第一，而猫则因被老鼠欺骗而错失机会，这也是传说中猫与老鼠结仇的原因。
这个故事解释了十二生肖的构成与排序，名单中并无年兽一席。
为何人们会将年兽与生肖混淆？
两者都与中国农历新年紧密相关，又都是与动物有关的古老传说，因此容易被联系在一起。
可以这样理解：
年兽的传说，解释了过年的行为，即我们为何要贴春联、放爆竹、守岁、它回答的是为什么这么做的问题。
十二生肖的体系，解释了过年的时间，即今年是什么年，明年是什么年、它回答的是现在是什么时候的问题。
一个关乎习俗的起源，一个关乎时间的划分，二者根源不同，各司其职。
