命理之中，谈及早年运势，目光常落于四柱之首——年柱、所谓早年，在八字命盘的框架里，并非一个模糊的概念，而是有着明确的对应、一个人降生于世的年份，以天干地支记录，便构成了其命盘的年柱、这根柱子，如同一棵大树的根系，深植于祖辈的土壤，承载着家风、根基与十六岁之前的岁月光景。
故而，要问算命说早年是什么生肖，答案直接而明了：就是你本人所属的生肖、譬如甲辰年出生，生肖为龙，那么龙这个地支辰，便深刻地烙印在你的早年岁月中、但这仅仅是故事的开篇，命理的精妙远不止于此、年柱不仅有地支（生肖），更有天干、天干地支的组合，共同描绘了早年生活的整体气象。
四柱八字，分别是年、月、日、时四根柱子，各自司掌人生的不同阶段。
年柱：代表根基、祖上、父母以及1至16岁的童年与少年时期、年柱的气场，决定了一个人从出生到少年时代的家庭环境、健康状况以及整体的福气厚薄。
月柱：代表兄弟、父母宫位（与年柱互为补充）、以及17至32岁的青年时期、月柱的能量，关系到求学、初入社会、以及性格形成的关键阶段。
日柱：日干代表命主本人，日支则是婚姻宫，代表33至48岁的中年时期、这是人生的黄金阶段，关乎自我实现、婚姻伴侣与事业的核心成败。
时柱：代表子女、晚辈、事业的最终成果以及49岁之后的晚年生活、时柱的样貌，预示着晚景的安泰与否，以及生命的传承。
由此可见，你的生肖，也就是年柱的地支，正是你早年运势的直接象征、一个人的生肖若为寅虎，其早年便带着寅木的特性：充满活力，有冲劲，但可能较为独立或叛逆、若生肖为酉鸡，其早年则染上酉金的色彩：讲究规矩，爱美，有表达欲，但也可能带有些许挑剔。
单纯看一个生肖来论断早年，未免失之偏颇、必须结合年柱的天干，以及整个命盘的喜忌来综合判断、例如，同是甲子年生的鼠，年柱为甲子、甲为阳木，子为阳水，水能生木，此为水木相生，是一个相对和谐的组合、这样的孩子，童年时期往往能得到家庭的滋润与支持，如同水边的树木，生长环境优良、反之，若为丙申年生的猴，年柱丙申、丙为阳火，申为阳金，火克金，天干与地支形成克战、这可能暗示着其早年家庭环境并非一帆风顺，或自身性格较为急躁，童年时期多有变动或挑战。
更深一层，要看这根年柱在整个八字命局中扮演的角色、命理学讲究喜神与忌神、八字以日干为中心，寻求五行的平衡、能对日干起到良好帮扶作用的五行，称之为喜神；反之，起到拖累消耗作用的，则为忌神。
倘若你的年柱干支，恰好是你命局中的喜神，那便是一桩美事、这通常意味着你出身家境不错，祖辈有德，父母能干，童年生活无忧无虑，身体康健，能得到来自长辈的庇荫与关爱，为你的人生打下坚实的基础、这样的人，我们常说他赢在了起跑线上。
相反，如果年柱不幸为命局中的忌神，那么早年岁月便可能布满荆棘、或许是家境贫寒，需要过早地承担生活压力；或许是与父母缘分浅薄，聚少离多；又或是自幼体弱多病，需要悉心照料、这样的命局，好似一棵树的根部遭遇了贫瘠或板结的土壤，需要付出加倍的努力才能汲取养分，茁壮成长、但这并不意味着人生就此黯淡，这股早年的压力，往往也能磨砺出坚韧不拔的意志。
除了命盘本身的结构，还有一个动态的因素在影响着早年运势，那便是大运、大运每十年一转，如同人生的春夏秋冬、人生的第一步大运，往往从几岁到十几岁开始，恰好与年柱所代表的时期高度重合。
大运的干支会与命局中的年柱产生生克制化的关系，从而引发吉凶、举个例子，某人年柱为戊辰（龙），本身土气厚重，若其第一步大运走甲寅（虎），木气旺盛，强木克制旺土，这十年间可能会经历家庭的巨大变动，或是健康上的挑战，生活颇为动荡、但若其八字本身土过旺为病，大运之木恰好能疏通厚土，反而是好事，可能代表着搬迁到更好的环境，或是通过一次大的变故而获得了新的成长机遇。
算命所言的早年，核心在于年柱，也就是你的生肖及其天干所构成的整体意象、它揭示了你生命最初的底色、但这幅画卷如何展开，是浓墨重彩还是轻描淡写，则需要结合整个命局的喜忌，并观察第一步大运带来的动态变化，才能得出一个更为立体和准确的轮廓、你的生肖，是你早年故事的主角，而年柱的天干、命局的喜忌以及初行的大运，则是这个故事的剧本和舞台背景。
