在商朝末年，渭水之畔，住着一位年过古稀的老者，姓姜，名尚，字子牙、后世人尊称他为姜太公、彼时的姜子牙，尚未遇到周文王，空有一身经天纬地之才，却只能靠着编笊篱、贩卖牲畜勉强度日，日子过得是家徒四壁，穷困潦倒、年岁已大，却仍是孤身一人。
乡里的媒人见他可怜，便为他撮合了一门亲事、女方是邻村六十八岁的马员外家待字闺中的女儿，马氏、马员外见姜子牙虽年老，但仪表不凡，谈吐间隐有风雷之声，心中倒也信了几分、可女儿的终身大事，岂能草率、他决定去城中香火最盛的庙里求个签，问问神明的意思。
拜过神明，马员外诚惶诚恐地摇动签筒，一支上上签应声而出、他连忙展开签纸，只见上面写着四句偈语：
一双能识天书的眼，
一对能掌乾坤的腕，
一根能定江山的竿，
一头能背社稷的鞍。
马员外是个粗人，不解其意，便请庙里的解签先生分说、解签先生捋着胡须，看了一眼签文，又瞥了一眼马员外，缓缓说道：此乃大吉之兆、签文所言，是你未来女婿的写照、‘能识天书的眼’，说明他是个饱读诗书的文人；‘能掌乾坤的腕’，寓意他力大无穷，是个孔武有力的壮士；‘能定江山的竿’，指他善于捕鱼，是个能手；‘能背社稷的鞍’，则表明他是个能吃苦耐劳的脚夫、此人能文能武，勤劳肯干，是不可多得的良婿啊。
马员外听得心花怒放、这不正是他理想中的女婿模样吗？能读书识字，又能下地干活，简直是天作之合、他哪里知道，这四句偈语的真正含义，远非凡夫俗子所能窥探。
他欢天喜地地回到家中，将这门亲事定了下来、姜子牙就此娶了马氏为妻。
婚后的生活并未如马员外想象的那般美好、姜子牙确实读书，读的却是兵法韬略、治国安邦的天书，在马氏看来，不过是些无用的废纸、他确实也去干活，可做生意赔本，开酒馆倒闭，做什么都一事无成、他唯一坚持的，便是每日到渭水边垂钓、他的鱼竿很奇特，鱼钩是直的，离水面三尺，嘴里还念念有词：愿者上钩。
马氏眼中的姜子牙，不过是一个不事生产、只会空谈的无用老头、家中米缸常常见底，她终日劳作，却换不来一顿饱饭、当初那纸签文带来的憧憬，早已被现实的贫寒消磨殆尽、她对姜子牙的抱怨与日俱增，从冷言冷语到恶语相向。
她不明白，那个能识天书的人，为何连账本都算不清；那个能掌乾坤的人，为何连一担水都挑不稳；那个能定江山的人，钓回来的永远是空空的鱼篓；那个能背社稷的人，却连一个家庭的重担都扛不起来。
终于，马氏忍无可忍，提出了分离、姜子牙看着她决绝的眼神，长叹一声，只说了一句：你我夫妻一场，日后我若富贵，必不忘你、马氏却冷笑道：你这等穷酸，还想富贵？等你富贵了，黄土都埋到我脖子了！说罢，头也不回地离开了这个贫寒的家。
命运的齿轮，在马氏离开后，才开始缓缓转动、姜子牙依旧在渭水垂钓，等待着他命中注定的那个人、终于，求贤若渴的西伯侯姬昌（后来的周文王）在出猎时遇到了他、一番交谈，姬昌惊为天人，认定姜子牙便是助周灭商的旷世奇才、他亲自为姜子牙执鞭驾车，拜其为太师，尊称太公望。
那纸签文的真正含义才得以昭示天下。
一双能识天书的眼，识的不是凡间书，而是兴国安邦、扭转乾坤的天道之书。
一对能掌乾坤的腕，掌的不是匹夫之力，而是调兵遣将、定鼎中原的无上权柄。
一根能定江山的竿，钓的不是水中鱼，而是胸怀天下的帝王。
一头能背社稷的鞍，背的不是货物，而是整个周朝八百年的江山社稷。
一纸签文，字字珠玑，早已预言了姜子牙的未来、只是凡人只能看到字面上的沙石，却看不到其中包裹的黄金、马氏与她的父亲，用世俗的眼光去解读天命，结果自然是买椟还珠，错过了天大的富贵。
后来的故事流传甚广，姜子牙辅佐武王伐纣，功成名就，被封于齐地、马氏听闻前夫如今贵为国君，悔不当初，前来相认、姜子牙命人取来一盆水，泼在地上，对马氏说：若能将这盆水收回盆中，我便与你复合、这便是覆水难收典故的由来、马氏羞愧难当，最终自缢而亡。
世人常叹马氏有眼无珠，却未曾想，在命运的迷雾中，能拨云见日者，又有几人？姜太公的这门亲事，与其说是姻缘，不如说是一场关于识人与天时的深刻寓言、它告诉后人，真正的价值往往隐藏在平凡甚至落魄的外表之下，需要用超越世俗的眼光和足够的耐心去发现和等待、天命的签文，解对了，是旷世机遇；解错了，便是一生遗憾。
