生肖探源：它究竟诞生于哪个朝代？
追问生肖的源头，犹如在历史长河中探寻一枚遗落的玉佩、多数学者认为，十二生肖的完整体系，是在东汉时期最终定型的、但这并非故事的全部，其渊源可上溯至更久远的先秦时代。
先秦萌芽与秦朝雏形
生肖的根基，深植于中国古老的天干地支纪时系统、地支共十二位（子、丑、寅、卯…），古人为了方便记忆与运用，便尝试将它们与动物形象对应起来。
目前能找到的最早物证，出自湖北云梦睡虎地出土的秦代竹简、这批竹简的《日书》篇中，记载了将近三百个日子与盗贼样貌的对应关系，其中出现了与地支相关的动物，例如子，鼠矣、午，鹿也、酉，水也。
值得注意的是，这份秦简中的动物与今日我们熟知的生肖不尽相同，比如午对应的是鹿而非马，酉甚至没有对应动物、这表明，在秦代，用动物配地支的做法已经存在，但尚未形成统一固定的十二生肖组合、它更像是一个处于发展阶段的雏形。
东汉定型：十二生肖的正式确立
让十二生肖体系最终尘埃落定的关键人物，是东汉的思想家王充、他在其著作《论衡·物势篇》中，明确写下了我们今天所熟知的十二地支与十二生肖的完整对应关系：寅，木也，其禽，虎也、…午，马也、…子，鼠也、…亥，豕也。
这是现存文献中，第一次将十二地支与十二种动物进行完整、系统且准确配对的记载、自王充之后，子鼠、丑牛、寅虎…这套组合便基本固定下来，并逐渐深入人心，流传至今、可以说，东汉是十二生肖正式上户口的年代。
动物缘何入选？几种民间流传的说法
为何偏偏是这十二种动物入选？历史文献未给出确切答案，民间却流传着几种有趣的解释。
一种说法是根据动物的习性与十二时辰（即地支）相配、比如子时（23:00-1:00）是老鼠最活跃的时刻，故子鼠；丑时（1:00-3:00）牛正在反刍，准备黎明耕作，故丑牛；寅时（3:00-5:00）是老虎最凶猛的时刻，故寅虎、此说将自然观察与计时哲学巧妙结合。
另一种广为人知的，则是神话传说、玉皇大帝举办动物渡河赛跑，以名次定生肖座次、老鼠投机取巧站在牛背上，在终点前一跃夺魁，而憨厚的猪则姗姗来迟，屈居末位、这个故事虽非信史，却以生动的方式解释了生肖的排序，使其在民间广为流传。
