欲谈生肖，必先溯其本源——十二地支、子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，这十二个符号并非凭空而来，它们是中国先民用于纪时、纪月、纪年的古老体系、生肖的诞生，正是将这套抽象的计时符号与十二种动物形象相结合的过程。
雏形初现：先秦时期的线索
完整的十二生肖体系并非一蹴而就、在湖北云梦睡虎地出土的秦代竹简（成书于战国晚期至秦朝）中，发现了名为《日书》的文献、其中记载了子，鼠也、丑，牛也之类的文字，但所记动物与地支的对应关系尚不完整，且与今日流传的版本略有出入、这表明，至迟在战国时期，将动物与地支相配的观念已经萌芽，但尚未形成统一、固定的体系。
确立成型：秦汉之际的关键时期
从抽象的地支到生动的动物，这一转变的关键节点普遍认为发生在秦汉时期、随着大一统王朝的建立，文化与思想也趋于融合与规范化、将百姓熟悉的动物形象赋予地支，极大地便利了纪年方法的民间普及、人们不再需要记忆拗口的子丑寅卯，只需记住鼠牛虎兔，便能轻松推算年龄与年份、生肖正是在这一社会需求下，逐渐完成了从零散概念到完整体系的构建。
文献佐证：东汉王充的《论衡》
为生肖确立年代提供最有力文字证据的，是东汉思想家王充及其著作《论衡》、在《物势篇》与《言毒篇》中，王充明确记述了十二地支与十二种动物的完整对应关系，其顺序与内容，与我们今日所用的十二生肖完全一致、例如寅，木也，其禽，虎也、午，马也、子，鼠也、这是现存文献中，首次完整、系统地将十二地支与十二生肖动物一一对应起来的记载、学界普遍认为，十二生肖的体系在东汉时期已经最终确立，并为社会所公认。
生肖纪年的普及
生肖体系在东汉被文字确立后，经过魏晋南北朝的传播，日益深入人心、到了南北朝时期，庾信的诗文中便有周称外弟，年甫十三；属鼠这样的句子，直接用生肖来记录年龄、这标志着生肖纪年法已成为上至文人、下至百姓普遍使用的生活习惯，并从此融入中华文化的血脉，流传至今。
