常有人问，年兽究竟是何生肖？答案其实很明确：年兽并非十二生肖中的任何一员、它与十二生肖源于不同的民间传说体系，各自承载着相异的文化寓意。
年兽其形：传说中的凶猛异兽
要厘清这个问题，需先知晓年兽为何物、相传，年兽是一种头长尖角、性情凶猛的怪兽、它深居海底或山林，每逢除夕之夜便会窜出，吞食牲畜、伤害人命、百姓为躲避其害，才有了除夕夜守岁、贴红纸、燃放爆竹等习俗、红色与巨大的响声，正是年兽所畏惧之物、可见，年兽在文化中扮演的是一个需要被驱逐的灾厄象征。
十二生肖的由来：一场渡河竞速
十二生肖的选定，则源于另一则广为流传的神话、玉皇大帝为选定十二种动物作为纪年的标志，举办了一场渡河竞赛、鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，这十二种动物凭借各自的智慧与能力，依次到达终点，赢得了生肖之位、这个故事的核心是秩序的建立与时间的划分，入选的动物也多为与人类生活息息相关的寻常禽畜，或是龙这样的祥瑞图腾。
为何年兽未入生肖之列？
究其根源，年兽未能位列仙班，主要有两点缘由。
其一，象征意义相悖、十二生肖代表着年份的循环与人的生辰，虽各有优劣，但总体上是中性或吉祥的符号、而年兽是纯粹的邪祟与恐惧的化身，是春节习俗旨在驱赶与战胜的对象、将一个代表灾祸的凶兽纳入纪年的神圣周期，与生肖文化的根本宗旨不符。
其二，神话体系不同、年兽的传说，是为解释过年这一系列民俗行为的由来，核心是辞旧迎新，驱邪纳福、而十二生肖的传说，是为解释干支纪年法如何与动物对应，核心是宇宙观与时间观、两者传说故事的主角与情节并无交集，年兽从未出现在渡河竞赛的行列中。
年兽与夕的传说
年兽的故事，也时常与夕联系在一起、在一些说法中，夕也是一种凶兽，与年一同作祟、除夕的除，便是指驱除夕兽，守岁度过这一关，才能迎来新年的平安、这个过程本身就强化了年兽作为被战胜者的身份，而非纪年周期的参与者。
