大年神兽究竟是何生肖？解开年与十二生肖的千年迷思
许多人好奇，传说中带来灾祸的年兽，究竟在十二生肖中排第几？
答案或许出人意料：年兽，并非十二生肖中的任何一员、它与子鼠、丑牛、寅虎等神兽，分属两个截然不同的神话体系。
年非生肖，乃独立之凶兽
年的传说，根植于上古先民对时间的恐惧与征服、古籍中的年兽，头生尖角，凶猛异常、它深居海底或山林，每逢除夕之夜便会窜出，吞食庄稼，伤害人畜，令乡里不得安宁。
百姓为了驱赶这头猛兽，逐渐摸索出它的弱点：惧怕红色、火光和巨大的声响、于是，每到年末岁尾，家家户户便贴起红纸、挂上红灯笼、燃放爆竹、这些习俗流传下来，演变成了我们今日过年的仪式感、可以说，过年的本质，是一场驱逐年兽、祈求平安的集体仪式。
十二生肖的由来与职能
那么，守护着岁月轮回的十二生肖又是如何来的呢？
生肖文化的核心是干支纪年法、古人将十二地支（子、丑、寅、卯…）与十二种动物相匹配，用以记年、记月、记时、关于它们的由来，流传最广的便是动物渡河赛跑的民间故事、在这场竞赛中，鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪凭借各自的智慧与能力，取得了前十二名的位次，成为了时间的守护神。
它们的职能是纪年与守护，代表着年份的更替与祥瑞，与年兽所象征的灾祸与驱逐，其文化内涵截然相反。
为何人们常将二者混淆？
这种混淆的产生，源于一个共同的关键字——年。
年兽的年字，指向的是一头具体的怪兽、而我们说过大年，迎接新年，这个年字则代表着时间的单位、当人们在春节这个节点上，同时谈论着过年的风俗与当年的生肖时，两个概念便容易在口耳相传中被模糊地联系在一起。
简单来说，一个是需要被赶走的旧岁之祸，另一个是需要被迎来的新年之福、一个代表着过去，一个象征着未来、它们在除夕之夜交汇，却始终不是一回事。
