许多人会将年兽与十二生肖联系起来，但实际上，年兽并非十二生肖中的任何一员、它们源自两个完全独立且功能各异的古老传说、将年兽误认为某个生肖，是一个流传甚广的美丽误会。
年兽的本来面目
相传，年是一种凶猛异常的怪兽，头长触角，身形巨大、它长年深居海底或山林，只在除夕之夜才会闯入村落，吞食牲畜、伤害人命、百姓为躲避年，每到除夕便会逃往深山。
后来人们发现，年兽有三样最怕的东西：红色、火光和巨大的声响、于是，家家户户开始在门上贴红纸、挂红灯笼，并在除夕夜里燃放爆竹、敲锣打鼓、年兽见此情景，果然被吓得魂飞魄散，再也不敢前来骚扰、这些习俗流传下来，就成了我们今日过年的传统：贴春联、放鞭炮、守岁。
由此可见，年兽的传说，是为解释过年各种驱邪避凶的习俗而来。
十二生肖的传说源流
十二生肖，又称十二属相，包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、它的起源与古代的天干地支纪年法紧密相关，主要功能是记录年份。
关于生肖的由来，最广为人知的故事是玉皇大帝举办的渡河赛跑、玉帝宣布，最先到达终点的前十二种动物，将有资格成为纪年的生肖、在这场比赛中，我们熟悉的老鼠、牛、老虎等动物凭借各自的智慧与能力，最终赢得了席位、整个故事里，从未出现过年兽的身影。
年兽与生肖：两条平行的故事线
将两者并列来看，其区别一目了然。
功能不同：年兽的传说是为了阐释春节的风俗由来，核心在于驱邪避害、十二生肖则是服务于纪年系统，核心在于时间标记。
角色定位不同：年兽是人类需要共同对抗的反派角色，它的存在催生了防御性的庆祝活动、十二生肖则是天宫秩序下的参与者，它们是中性的时间符号。
年兽与十二生肖虽然都与中国农历新年文化息息相关，但它们分属两个不同的叙事体系，彼此并无从属或包含关系、年兽就是年兽，它不属于任何一个生肖。
