生肖究竟始于何时？探寻其成立的确切年份
若要探寻生肖的成立年份，答案并非一个简单的数字、它并非某位帝王下诏颁布的法令，而是一个在漫长岁月中逐渐演化、最终定型的文化体系、我们无法为其指定一个确切的生日，但可以清晰地梳理出其发展的脉络。
追溯源头：从地支到生肖
生肖的根基，在于古老的天干地支纪法、其中的十二地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）出现得极早，商代甲骨文中便已存在，用于纪日、在当时，地支与动物并无关联、将十二种动物与十二地支一一对应，是后来才发生的事、这个匹配的过程，便是生肖系统的滥觞。
秦汉之际的雏形
关于生肖的早期文字记录，湖北云梦睡虎地出土的秦简为我们提供了关键线索、在这批竹简的《日书》中，出现了地支与部分动物的对应关系，例如子，鼠也、午，马也、但这套体系尚不完整，甚至出现了蛇对应蟲等与今天不尽相同的说法、这表明，在秦代至汉初，将动物与地支结合的观念已经萌芽，但尚未形成统一、固定的十二生肖组合。
东汉的定型与普及
十二生肖作为一个完整、稳定的体系，其最终定型的标志性证据，公认来自东汉、思想家王充在其著作《论衡·物势篇》中，明确写下了与今天完全一致的十二地支与动物的配对：寅，木也，其禽，虎也、…午，火也，其禽，马也、…子，水也，其禽，鼠也、 这是目前所见，将十二生肖与十二地支完整、系统地记录下来的最早文献。
我们可以认为，至迟在东汉时期，十二生肖的组合已经完全确立，并作为一种成熟的文化概念被社会所接受。
生肖纪年的广泛应用
生肖系统虽然在东汉定型，但将其与人的出生年份联系起来，形成属相的概念，则是在南北朝时期才开始盛行、当时的文献与墓志中，开始出现以人的生肖来记述年龄的习惯，如某人，卯年属兔、到了隋唐时代，生肖文化已深度融入社会生活，无论是诗歌、艺术品（如唐三彩生肖俑），还是民间信仰，十二生肖的形象已无处不在，成为中华文化不可或缺的一部分。
